Moleculen wegen met een elektrisch veld

Hoe bepaal je de massa van iets dat zó licht is dat je de zwaartekracht niet kunt gebruiken om het te wegen? Dat is wat onderzoekers en analisten doen met massaspectrometrie. Met deze techniek kun je de massa bepalen van eiwitten en moleculen. Dat doe je door ze eerst een lading mee te geven met een ionisator, zodat het ionen worden. De ionen gaan dan onder hoog vacuüm door de massaspectrometer zelf, die met behulp van (wisselende) elektrische velden en elektroden de massa ten opzichte van de lading bepaalt. De detector vangt de ionen op, waarna je de waardes kunt uitlezen. Maar massaspectrometrie is ook nog in ontwikkeling. Je kunt het bijvoorbeeld ook koppelen aan allerlei andere analysetechnieken, die helpen om duidelijkheid te geven wanneer je bijvoorbeeld mengsels van stoffen moet analyseren. De toepassingen zijn ontzettend breed: je kunt er stoffen in bloed mee opsporen die wijzen op een ziekte, bodemsamples onderzoeken op verontreinigingen, de ‘vingerafdruk’ van drugs mee bepalen en nog veel meer.